Люди жили в этих местах с глубокой древности. Археологи обнаружили на надпойменных террасах реки Мзымта памятники, относящиеся к палеолиту — древнекаменному веку, их возраст составляет приблизительно 350 — 400 тыс. лет. Скорее всего, люди уже в то время проникали сюда из Малой Азии. В античную эпоху, когда греки, а затем римляне, активно колонизировали черноморский регион, по долине Мзымты проходил караванный путь, соединяющий Северный Кавказ с побережьем Чёрного моря.
Пришельцы — колонизаторы активно торговали здесь с местными племенами. Этих племён было множество, они известны под общим названием адыги. Это были племена достаточно развитой культуры, знавшие обработку железа, камня и керамики, занимавшиеся земледелием, в том числе садоводством, а также скотоводством и охотой. На Руси адыгов знали под тюркским наименованием черкесы. Из этих краёв была родом вторая жена Ивана Грозного — черкесская княжна Мария Темрюковна. Возможно, под её влиянием царь ввёл на Руси опричнину. Похожие порядки существовали в Османской империи, и черкесы о них хорошо знали.
В Новое время на месте современной Красной Поляны находился крупный черкесский аул Кбаадэ. Он стал местом заключительных боёв длившейся почти полвека Кавказской войны. В мае 1864 г. здесь соединились четыре крупных отряда русской армии, сломившие последнее сопротивление горцев, и 21 мая состоялись победные торжества — благодарственный молебен, церемониальный марш войск и артиллерийский салют. На месте русского лагеря было решено основать город Романовск, названный так в честь правящей династии. Однако этой затее не суждено было сбыться. Уцелевшие черкесы перебрались в Турцию или на Кубань, и после ухода войск местность оказалась заброшенной.
Только в 1878 г. в этих местах снова появились люди. Это были представители греческой общины Ставрополя, искавшие новые места для поселения. Двое греков-разведчиков, добравшихся до бывшего аула осенью, были поражены расцветкой здешней растительности — вся в ярко-красных тонах. Так возникло современное название поселения, Красная Поляна. Вскоре здесь обосновались 36 греческих семей из Ставрополя, а в 4 км выше по течению Мзымты — эстонские поселенцы, основавшие посёлок Эсто-Садок (Эстонский сад).
Курортное развитие Красной Поляны началось в 1898 г., когда специальная государственная комиссия, обследовавшая эту местность, была приятно удивлена замечательным климатом, чистотой воздуха и обилием источников минеральных вод. Сюда было проложено шоссе из Адлера, вскоре был построен Охотничий домик для императора Николая II (он в этом «домике» так и не побывал, сейчас там небольшая гостиница), и вслед за этим, началось строительство особняков крупных сановников, предпринимателей, деятелей науки и культуры. Было восстановлено прежнее официальное название, Романовск, однако оно не прижилось.
После большевистской революции поселение развивалось как аграрное. Во времена коллективизации здесь был создан колхоз, несколько позднее — питомник по разведению пчёл. Сейчас этот питомник входит в состав Института пчеловодства Российской академии сельскохозяйственных наук.
Во время Великой Отечественной войны на близких подступах к Красной Поляне развернулись ожесточённые сражения. Гитлеровцы пытались через перевалы Главного Кавказского хребта прорваться с Кубани к Чёрному морю, но взять перевалы так и не смогли.
После войны Красная Поляна продолжила развиваться как горно-климатический курорт— были построены две турбазы, электростанция, больница и другие инфраструктурные объекты. Но по-настоящему масштабное развитие началось в XXI веке, особенно после объявления в 2007 г. о проведении в Сочи Олимпийских игр. Теперь здесь раздолье для горнолыжников и сноубордистов. К настоящему времени построены четыре крупных горнолыжных комплекса со множеством трасс, проводятся крупные международные соревнования. По данным сайта kraspol.ru, гостей Красной Поляны готовы принять 28 отелей разного уровня. Активно ведётся строительство жилых комплексов, в том числе элитных.
